Z obrotem towarowym wiąże się działalność handlowa polegająca na przemieszczaniu towarów na podstawie umów kupna – sprzedaży, od producenta bądź z importu do konsumenta. Jednostki handlowe mogą prowadzić obrót towarowy hurtowy, detaliczny, gastronomiczny, komisowy, ze skupem, procesem uszlachetniającym towar oraz jego pakowaniem. W zależności od stosowanej organizacji dostaw towarów i sposobu ich przemieszczania od dostawców do konsumentów, można mówić o obrocie magazynowym i tranzytowym. Przy obrocie magazynowym, towar podlegający przemieszczaniu od producenta do konsumenta składowany jest w magazynie każdej jednostki uczestniczącej w obrocie towarowym. Rozliczenie za dostarczone towary odbywa się bezpośrednio miedzy odbiorca i dostawcą bez udziału innych uczestników obrotu towarowego. Obrót tranzytowy wymaga uczestnictwa jednostki organizującej dostawę z pominięciem jednak składowania towarów w tej jednostce. Organizator dostaw, jako pośrednik przy zakupie towarów, odpowiadać może za rozliczenie dostawy lub rozliczenie nie należy do jego obowiązków. Wśród jednostek handlowych rozróżniamy jednostki handlowe hurtowe i detaliczne. Hurt nabywa bezpośrednio towary od producentów, importerów lub w skupie i odsprzedaje je detalowi lub innym jednostkom, które nie są jednostkami handlowymi. Detal zakupuje towary w hurcie lub bezpośrednio u producenta i sprzedaje je indywidualnym nabywcom. Przedmiotem obrotu towarowego są towary stanowiące podstawowy składnik rzeczowych aktywów obrotowych.